앞서 다른 글에서 이미 밝힌 대로 이 세상의 수컷들은 모두 스스로 자식을 낳을 수 없다는 결정적 약점을 안고 산다. 모름지기 후세에 유전자를 남기는 것이 삶의 궁극적인 목적이라면 수컷이라는 동물은 어떤 형태로든 결국 암컷의 도움을 필요로 한다. 암컷의 몸을 통하지 않고는 유전이 불가능하기 때문이다. 이 세상에는 아예 암컷끼리만 사는 생물도 있고, 암수가 함께 살다가 수컷을 없애버리고 암컷들만 사는 생물도 있지만, 수컷들만으로 구성된 생물은 없다. 어쩌다 일시적으로 그럴 수 있을지 모르지만, 정작 그런 일이 벌어진다면 그 개체군은 필연적으로 절멸(extinction)의 수순을 밟게 된다. 흔히 단위생식이라고 부르는 이른바 처녀생식은 가능하고 또 심심찮게 나타나지만 총각생식이란 아예 존재하지 않는다.

결국 암컷 앞에서 무릎을 꿇는 것이 수컷의 숙명

그래서 다윈은 일찍이 그의 저서 <인간의 유래>에서 성의 선택권은 거의 언제나 암컷에게 쥐어질 수밖에 없음을 설명했다. 동서고금을 막론하고 그 어느 작가도 사랑하는 남자의 창 밑에서 세레나데를 부르는 여인을 묘사한 바 없다. 동물세계에서도 수컷이 암컷을 따라 다니며 구애하는 것이 대부분이고 그 반대 현상은 매우 드물다. 그리 오래지 않은 옛날, 생물학자들 간에도 암컷이란 원래 수컷이 잘못 만지기만 해도 죽는다고 믿는 이들이 있었다. 따라서 수컷들이 암컷 앞에서 종종 장시간에 걸쳐 복잡하고 다양한 구애행위를 보이는 이유는 성행위를 두려워하는 암컷을 진정시키기 위함이라고 설명했다. 하지만 진화론에 바탕을 둔 현대 행동생태학 이론에 따르면 구애 행위란 사실 암컷에게 잘 보여 선택 받기 위한 수컷들의 처절한 노력에 지나지 않는다.

 수컷으로 태어났지만 암컷 선택(female choice)의 수혜자가 될만한 미를 갖춘 것도 아니며 그렇다고 해서 수컷 경쟁(male-male competition)에서 살아남을 만큼 강인한 체력을 지닌 것도 아니라고 가정해보자. 평생 암컷 근처에도 가보지 못하는 자신의 신세를 숙명으로 받아들이고 여생을 수도승처럼 조용히 지내다 죽어갈 것인가? "호랑이는 죽어서 가죽을 남기고 사람은 죽어서 이름을 남긴다"는 우리 옛 속담이 있다.

자식을 보려면, 여자 앞에서 무릎을 꿇어야 한다.

그러나 가죽이나 이름보다도 더 영원히 남을 수 있는 것은 유전자이다. 생물의 몸은 죽음과 함께 썩어 없어지지만 유전자는 자손의 몸을 통해 영생할 수 있기 때문이다. 생물학적 관점에서 볼 때 지금 살아 숨쉬는 우리는 사실 우리 삶의 주인이 아니고 우리 몸 속에 있으며 영원한 삶을 갈구하는 이기적인 유전자들의 기획에 따라 움직이는 생존기계에 불과하다. 비록 약자의 운명을 안고 태어난 수컷이라도 자신의 처지를 그대로 받아들이며 포기할 수는 없다. 유전자가 그리 하도록 내버려두지 않을 것이다. 어떤 방법으로든 자신의 유전자를 후세에 전하기 위해 최선을 다하도록 만들 것이다.

환심을 살 때는 선물이 최고

아름다움과 힘으로 승부할 수 없을 때 선물 공세로 암컷의 환심을 사려는 수컷들이 있다. 밑드리(scorpionfly)라는 곤충의 수컷들은 먹이가 될만한 곤충을 잡아 암컷에게 선사하고 암컷이 그 선물을 먹는 동안 짝짓기를 한다. 식사와 정사를 한꺼번에 해치우는 결코 낭만적이지 못한 밑드리 암컷을 위해 수컷들은 조금이라도 더 큰 선물을 잡아 바치려 노력한다. 미국 뉴멕시코 대학의 쏜힐(Randy Thornhill) 교수는 구애 선물이 크면 클수록 암컷에게 선택 받을 가능성이 높아짐은 물론, 큰 선물일수록 암컷이 먹는 시간이 길어지며 보다 많은 정자들이 암컷의 난자들에 도달한다는 사실을 실험적으로 입증했다.

갈매기를 비롯한 많은 새들도 짝짓기 과정에서 수컷이 암컷에게 먹이를 선물로 바친다. 새끼가 태어났을 때 과연 먹이를 충분히 제공할 수 있는 능력 있는 가장이 될 것인가를 가늠하듯 암컷은 선물을 다 먹어보고 나서야 수컷에게 짝짓기를 허용한다. 인간 사회에서도 남자가 여자에게 청혼할 때 흔히 반지를 선물하는데 동물들의 구애 선물과 크게 다르지 않아 보인다. 자기 몸의 일부를 구애 선물로 바치는 수컷들도 있다. 교미를 마치고 난 즉시 암컷으로 하여금 자신의 두툼한 날개살의 일부를 먹게 하는 귀뚜라미나 베짱이 수컷도 있고, 각종 분비물을 교미 전 또는 교미 도중 암컷에게 제공하는 수컷들도 있다. 내가 파나마와 코스타리카의 열대 우림에서 관찰한 민벌레(Zorotypus barberi) 수컷은 구애 과정에서 머리 한복판에 있는 구멍을 통해 액체 분비물을 방울 형태로 암컷에게 제공한다. 민벌레 암컷은 그 구멍에 입을 대고 분비물을 빨아먹으며 몸을 활처럼 뒤틀어 수컷에게 짝짓기를 허락한다. 정자를 암컷의 몸 속으로 사정할 때 온갖 영양분을 함께 담아 종합선물세트처럼 건네 주는 수컷들도 있다. 가장 극단적인 예로 사마귀의 수컷은 교미 중 암컷에게 자신의 머리를 통째로 선물로 바친다.  

암컷에게 직접적으로 영양이 되는 선물을 제공하는 것은 아니지만 훌륭한 밀회장소를 마련하고 때론 꽃까지 선물하는 새들이 있다. 뉴기니와 호주 북부의 열대림에 서식하는 명금류의 일종인 정자새(bowerbird) 수컷들은 자기들이 사는 집과는 별도로 정자(bower)를 만들고 그 앞을 온갖 화려한 색깔의 물건들로 장식하여 암컷들의 환심을 사려 한다. 어떤 수컷들은 매일 아침 갓 피어난 꽃들을 꺾어다 정자를 장식하고 암컷을 맞이하기도 한다. 마치 인간 수준의 미적 감각을 갖춘 듯한 정자새 암컷들에게 잘 보이기 위해 수컷들은 온갖 반짝이는 물건들을 수집하러 다니느라 하루의 상당 시간을 보내며 때로는 서로의 정자에서 그런 물건 또는 나뭇가지를 훔치기도 한다. 여자를 위해서라면 무엇이라도 할 준비가 되어 있는 게 우리 수컷들이다.

"인천 앞바다에 내 배만 들어오면…" 허풍은 남자의 속성?

우리 수컷들이 감행하는 짓에는 다분히 사기성이 농후한 발언과 허풍이 포함된다. 2006년과 2007년에 걸쳐 방영된 TV 연속극 ‘주몽’에서 동명왕 개국설화에 등장하는 민족 영웅 ‘해모수’ 역을 열연했던 성격 배우 허준호의 실제 아버지 허장강은 주로 악역이나 허풍이 심한 남자 역을 도맡아 했던 왕년의 명배우였다. 어느 영화에선가 그가 특유의 깊숙한 저음으로 읊조렸던 “아가씨, 우리 뽀뽀~나 한번 할까? 내 배만 들어오면 말이야…”라는 대사는 당시 장안의 대히트였다. 성대모사에 조금이라도 재주가 있다고 생각했던 이들은 모두 한번쯤 이 대사를 흉내 내곤 했다. 여자들에 비해 남자들은 종종 실제보다 자신을 훨씬 더 크게 포장한다. 웬만한 남자라면 모두 조만간 인천 항구에 들어올 배 한 척쯤은 다 가지고 있다.

춤파리과(Empididae)에 속하는 파리 수컷은 다른 곤충을 먹이로 잡아 그걸 암컷에게 청혼선물로 주고 암컷이 그 선물을 먹는 동안 교미를 하는 풍습을 갖고 있다. 그 중에서도 특히 풍선파리(balloonfly)라고 불리는 종들은 더욱 정교한 구애 행동을 보인다. 풍선파리 수컷들은 먹이로 잡은 곤충을 스스로 분비한 생사를 이용하여 선물포장을 한 다음 암컷에게 바치는 상당히 세련된 구애 행동을 보인다. 그런데 어떤 수컷들은 이보다 한 수 더 떠 먹이를 잡지도 않은 채 속이 텅 빈 선물을 포장하여 암컷에게 준 다음 암컷이 그 선물을 뜯는 동안 교미를 마친다. 요즘 환경 보전을 위해 상품의 과대포장을 줄이자는 캠페인이 벌어지고 있지만, 이쯤 되면 과대포장의 극치라 할 수 있을 것이다.

암컷(중간)에게 먹이(우)를 선물하여 교미하는 춤파리 수컷(좌)
<출처: (CC)Onno Zweers>

재력과 권력을 위한 온갖 권모술수

장래 언젠가 들어올 배를 얘기하는 것보다 실제로 지금 보유하고 있는 재산이나 권력을 과시하는 것이 훨씬 더 확실한 전략일 것이다. 그래서 적지 않은 수의 동물들에서 수컷들이 자기 영역을 지키느라 또는 높은 사회적 지위를 유지하느라 엄청난 시간과 에너지를 투자하며 산다. 우리 사회의 많은 남성들이 출세를 위해 혼신의 노력을 다 하는 것도 비슷한 논리로 설명할 수 있다. 북미 늪지대에 서식하며 일부다처제의 번식구조를 갖고 있는 붉은날개지빠귀(red-winged blackbird)를 가지고 실행한 재미있는 연구가 있다. 이른 봄 늪지대에서 수컷들이 제가끔 자기 영역들을 확보한 후, 워싱턴 대학의 생태학자들은 제일 큰 영역을 가진 수컷을 잡아 불임수술을 한 다음 돌려보냈다. 비록 생식 능력은 잃었지만 가장 큰 영역을 지닌 그 수컷에게 여전히 많은 암컷들이 기꺼이 부부의 연을 맺을 것인지가 관찰의 대상이었다. 그 실험 결과에 의하면 실제로 많은 암컷들이 그 수컷의 영역에 둥지를 틀었고 또 아무 어려움 없이 새끼들을 낳아 길렀다. 그 암컷들은 모두 짝짓기는 변방의 수컷들과 하고 새끼가 태어난 후에는 남편의 재산을 이용하여 그들을 양육한 것이다.

능력이 안되면 새치기라도

고즈넉한 가을밤 창 밖에서 들려오는 귀뚜라미 소리. 뭇 시인들에게는 낭만의 표상이지만 이는 사실 밤이 지새도록 암컷을 부르는 수컷들의 처절한 애모곡이다. 요즘엔 무척이나 듣기 어려워졌지만 예전에는 소낙비가 한바탕 지나가고 난 이른 여름날이면 서울에서도 맹꽁이나 개구리들의 합창을 귀가 따가울 정도로 들을 수 있었다. 이 역시 흥겨운 노래 한 마당이 아니라 수컷들이 암컷들을 유혹하기 위해 있는 힘을 다해 질러대는 삶의 현장이다. 그런데 이런 양서류나 귀뚜라미 중에는 가끔 힘들여 열심히 노래하는 수컷들 주변에 조용히 숨어 있다 노래하는 수컷을 찾아가는 암컷을 중간에서 가로채는 얌체족들이 있다. 동물세계의 온갖 의사소통 수단 중에서 소리를 이용하는 방법이 가장 에너지 소모가 크다. 윗날개를 마주 비벼 소리를 내는 귀뚜라미 수컷을 상상하며 두 팔을 등 뒤로 젖힌 채 서로 엇갈리게 흔들어보라. 그저 열댓 번만 해도 팔에 힘이 빠질 지경일 것이다. 그걸 밤새도록 해야 한다고 생각해보라. 밤이 새도록 울어대는 귀뚜라미가 달리 보일 것이다. 얌체족들은 다른 건장한 수컷들의 정직한 노력에 빌붙어 자기들의 유전자를 후세에 남기려 한다.

여자를 얻기 위해서라면 여장도 불사한다

이른 봄 캐나다의 동남부와 미국의 동북부에서는 막 겨울잠에서 깨어난 누룩뱀(red-sided garter snake) 수십 마리가 뒤엉켜 있는 모습을 종종 볼 수 있다. 암컷 한 마리를 보고 교미하러 몰려든 수컷들이 뒤엉켜 있는 모습이다. 먼저 잠에서 깨어난 수컷들은 떼를 지어 아예 암컷이 자고 있는 굴 문 앞에서 장사진을 치고 기다린다.

그러다 암컷이 나타나면 서로 가까이 접근하려 필사적으로 몸싸움을 하느라 순식간에 아수라장이 되고 만다. 이 때 치열하게 경쟁하는 수컷들 중에는 가끔 암컷 냄새를 풍기며 암컷처럼 행동하는 여장남 수컷들이 있다. 다른 수컷들이 자신을 암컷으로 착각하고 따라다니는 동안 자기는 진짜 암컷과 짝짓기에 성공하는 기발한 수컷들이다.

수십마리가 뒤엉킨 누룩뱀 <출처: ngd>

북미의 사막지대에 서식하는 호랑이도롱뇽(tiger salamander) 사회에도 여장을 한 수컷이 교묘한 방법으로 암컷의 몸 속에 자기의 정자를 전달한다. 도롱뇽은 암수가 직접 교미하지 않고, 수컷이 암컷을 유인하여 자기 뒤를 따라오게 만들고 정포(spermatophore)라고 부르는 정자를 담은 보따리를 땅에 떨구면 뒤따라오던 암컷이 그 정포 위를 지나며 그걸 몸 속으로 받아들여 수정이 이뤄진다. 그런데 호랑이도롱뇽 수컷 중에는 암컷과 형태와 냄새가 흡사하여 구애 중인 암수 중간에 끼어들어 앞에 가는 수컷이 놓고 간 정포 위에 자기 정포를 얹어 뒤에 오는 암컷이 결국 자기의 정포를 취하도록 만드는 얌체 수컷들이 있다.

남의 정자는 싹 긁어 내고…

짝짓기를 마친 다음에도 수컷의 시름은 끝이 나질 않는다. 초여름 연못가에서 한가롭게 나는 실잠자리나 늦여름 온 하늘을 뒤덮는 잠자리 들이 종종 마치 2인승 자전거를 타는 연인들처럼 앞뒤로 붙어 날아다니는 모습을 본 적이 있을 것이다. 실잠자리와 잠자리의 수컷 생식기에는 마치 주걱처럼 생긴 기관이 있어서 수컷이 일단 암컷의 질 속으로 들어가 만일 다른 수컷의 정액이 있는 걸 발견하면 그걸 죄다 긁어낸 다음에야 자신의 정액을 사정한다. 그래서 짝짓기를 마친 다음에도 암컷을 놓아주지 못하고 필사적으로 붙들고 다니는 것이다. 이 같은 정자 제거(sperm displacement) 전략은 꼴뚜기에서도 관찰되었다. 꼴뚜기 수컷은 셋째 다리를 사용하여 암컷의 구강막(buccal membrane)에 붙어 있는 다른 수컷의 정자 덩어리를 제거한다. 유럽의 바위종다리(dunnock) 수컷은 교미하기 전에 암컷의 꽁무니 근처의 배설강(claoca) 부위를 계속 쪼아대어 결국 암컷으로 하여금 이전 수컷의 정액을 분출하게 만든 다음에야 짝짓기를 한다. 상어는 우리 여성들이 관수기(douche)로 질을 세척하는 것처럼 암컷의 질 속으로 엄청난 양의 물을 뿜어낸 다음 자신의 정액을 주입한다.

천문학자들은 그 동안 우주에 쏘아 올린 최첨단 관측 장비들을 통해 여러 외부은하에서 엄청난 규모의 폭발로 시공간이 산산조각 나는 것을 목격했습니다. 지구의 기준으로 표현한다면 이 폭발의 위력은 핵폭발의 1조의 세제곱에 해당합니다. 이것이 바로 아인슈타인이 일반 상대성 이론에서도 제안한 블랙홀이며 우리 은하 내에도 존재합니다. 우주에서 가장 거대하고 강력한 존재이지만 스스로 빛을 발하지는 않는 특별한 존재입니다.

빛조차 탈출하지 못하는 시공이 갇힌 곳

블랙홀은 밀도가 무한한 지점이며 시간과 공간이 그 자체에 갇힌 곳입니다. 또한 막대한 중력의 힘으로 빛조차 탈출하지 못합니다. 블랙홀에서의 시간과 공간은 마치 폭포의 강물처럼 심연으로 떨어지는 현상으로 비유될 수 있습니다. 강물이 폭포 아래로 떨어지는 것처럼 공간이 블랙홀 안으로 쏟아지는 것입니다. 블랙홀 주변의 물질은 블랙홀 중심으로 끌려가고 중심으로 다가갈수록 중력이 강해져 결국 어느 문턱에 이르면 영원히 빠져나올 수 없습니다.

적색 초거성에서 탄생하는 블랙홀

블랙홀은 적색 초거성이라는 거대한 별에서 탄생합니다. 그 별은 태양보다 10배 이상 무겁지만 훨씬 빠르게 타버립니다. 내부 온도는 엄청난 중력의 압력으로 섭씨 5억5천도로 치솟고 헬륨과 탄소가 융합해 산소, 규소, 황 등이 만들어집니다. 안정을 잃은 별은 내파하며 충격파가 방출되고 곧 짜부라지며 폭발해 초신성으로 변모하게 됩니다. 그 뒤로 지름이 16km에 불과한 중성자별이 남습니다. 이 중성자별의 밀도는 상상을 초월하여 1티스푼만 떼어 질량을 재도 수십 톤이 나갈 정도입니다. 결국 중성자별이 중력으로 짜부라지면, 검은 구멍 블랙홀이 탄생합니다.

은하계의 중심, 팽대부의 보이지 않는 괴물

은하에 중심에는 무엇이 있을까요? 이제는 누구나 블랙홀이 있다고 생각합니다. 은하의 중심에는 많은 항성들이 궤도를 그리고 있는데 천문학자들은 블랙홀의 존재를 증명하기 위해서 주로 이 은하 중심의 항성들을 관찰합니다. 2002년, 천천히 움직이던 한 항성이 갑자기 블랙홀로 예측되는 지점에 근접하자 유(U)자 모양을 그리며 중력에 이끌려 빠르게 움직이는 것이 포착되었습니다. 이 항성은 어떤 거대한 물체를 돌아 지나간 것이 분명했습니다. 은하의 중심에 블랙홀이 있다는 놀라운 증거를 확보하게 된 것입니다.

블랙홀은 우주의 감초

블랙홀은 한때 우주의 괴물로 여겨졌지만, 블랙홀 또한 역동하는 우주의 산물이었습니다. 은하의 형성과 우주물질의 정착 과정에서 블랙홀은 아주 광범위한 범위에서 근원적인 역할을 합니다.  블랙홀은 은하를 형성하고 파괴하기도 합니다. 우리가 보는 우주의 모습을 만드는 것이 블랙홀입니다. 블랙홀을 은하에 던져 넣으면, 성운을 형성하고 항성들을 사방팔방으로 내 던집니다. 강력한 에너지를 내 뿜어 엄청난 공간을 불태웁니다. 블랙홀은 우주의 감초 같은 존재입니다.